沈從文是我國現代文學史上，一位舉足輕重的杰出作家。盡管其經歷坎坷、多罹褒貶，而其聲望卻享譽中外：美國曾有人說：他是中國現代文學史上“最偉大的印象主義者。”、“他是中國現代文學史上的契科夫”。雖有過譽之嫌，但亦不無道理。在國內，眾多藝術家、評論家認為：他用小說和散文，建造了“特有的湘西世界”、“是著名的鄉土文學大家”，論斷中肯。其所以如此，與他的身世經歷、特別是青少年時期的生活體驗相關。他本來出生于湖南鳳凰縣，地處湘、川、黔三省交界處。這里是苗、侗、土家等少數民族聚居之所。湘西秀麗的自然風光和少數民族長期受侮的歷史，陶冶成他特殊的氣質，使他即富于多彩的幻想，又有從長期歷史中積淀的隱憂，加之他行伍隨軍轉戰三省邊界多年，諳熟此地淳樸的民俗民風，以及民眾的喜怒哀樂之情等，形成了對民間習俗的特殊情趣。因而在他筆下，湘西的民俗人情“汩汩然來”！在我國現代文學史上可稱“獨樹一幟”。中篇小說《邊城》就是其中突出的代表。
　　《邊城》的故事，發生在地處偏僻、交通閉塞的湘西山城茶峒附近。當地的民俗古樸淳厚，未能受到舊中國大都市資本主義生活方式的侵染。故事的主人公是一個撐船幾十年的老船公和他的外孫女翠翠。這祖孫兩人，長年累月廝守在一條小溪邊，忠于職守，過著最簡單不過的生活。小說開始不久，就用繪聲繪色的筆觸，描繪出船夫和翠翠那與世無爭、自得其樂的生活景況。
　　“過渡人來了，老船夫放下了竹管，獨自跟到船邊去，橫溪渡人。在巖上的一個，見船開動時，于是銳聲喊著：‘爺爺，爺爺，你聽我吹，你唱！’爺爺到溪中央，于是便很快樂地唱起來，啞啞地聲音同竹管聲，振蕩在寂靜的空氣里，溪中仿佛也熱鬧了些。實則，歌聲的來復，反而使一切更加寂靜。”
　　這一切是那樣的清新、含蓄、雋永、引人遐想。祖孫兩人相依為命的關系，勞動者坦蕩的胸懷和熱愛生活的本性，湘西邊區人民群眾喜歡唱歌的風氣，都在這里得到了生動的展現。
　　從人物的對白，作者敘述語言以及表現手法來看，這一切又具有獨特的民族風味與氣派，真有點睛傳神之妙、意在言外之趣，而無窮形極相之嫌和冗長拗口之弊。還有，象“歌聲使溪中更為寂靜”這種寫法，不也使人易于想起“蟬噪林逾靜，鳥鳴山更幽”之類的詩句嗎？
　　可是老船夫也有一件心事，久放不下。翠翠的母親，因為與人私會，年輕輕就死了，老船夫眼看著翠翠一天天長大，惦記著“得把翠翠交給一個可靠的人。”作為相依為命的外孫女，老船夫巴不得這一天遲一點到來。作者是心理描寫的能手，他常常用簡潔的筆墨，細膩而傳神地揭示了老船夫這一矛盾心理。當翠翠再次要求老船夫唱歌時，老船夫“卻只站在高巖上望翠翠，把手搖著，一句話也不說。”心事因翠翠而起，“望翠翠”是意料中的事。“一句話也不說”，既是難以宣泄心中的隱秘，也不想過早地影響翠翠天真活潑的情緒。到了晚上，老船夫便“躺到門外巖石上，對著星星想他的心事。他以為死是應當快到的了，正因為翠翠人已長大了，證明自己也真正老了。可是無論如何，得讓翠翠有個著落……”依然是為了翠翠，依然是離不開“巖石”。可是這次是獨自一人，仰望晴空萬里的“星星”聯想到人生的許多許多，并對自己說了不少話。透過這番話，讀者窺見的是一位老人達觀、安份、慈祥和善良的靈魂。
　　翠翠面臨的是另外一種矛盾，她在端陽節看龍船比賽時，和船總順順的第二個兒子——儺送不期而遇，心底萌發了愛慕之情。不料船總的大兒子——天保也看中了她，于是一連串的糾葛由此而起。
　　《邊城》是一個愛情悲劇。作者沒有主觀的為它加一個大團圓結局，也沒有離開前面反復渲染描繪的山城茶峒，把讀者的視線引向天保、儺送船只駛過的地區。這個結尾所渲染的，是一種如夢、如煙般漂浮不定的氣氛，所暗示給讀者的，是人生變幻莫測的遭遇和命運。
　　《邊城》這部中篇小說約有七萬余字，共分二十一節。與那結構嚴謹、情節曲折的小說不同，它卻用類似散文詩般的筆法，容納了不少生動的風俗畫面：端午節擊鼓賽舟的熱烈氣氛、放鴨入水任人捕捉的歡樂場面、月夜青年男女對歌定情的優美場景、老道士老船夫安葬時的特殊風俗等等，都寫得非常逼真與形象。這些風俗畫面，即可作為優美的散文單獨欣賞，又因為它對人物起了多方面的烘托作用，使得整個作品更加顯得色彩繽紛、引人入勝。比如第十四節寫儺送，站在對溪高崖上為翠翠唱歌時，翠翠已經入睡，于是歌聲飛進了她的夢境：
　　“（翠翠）夢中靈魂如一種美妙歌聲浮起來了，仿佛輕輕的各處飄著，上了白塔，下了菜園，到了船上，又復飛竄過對山懸崖半腰——去做什么呢？摘虎耳草！白日里拉船時，她仰頭望著崖上那些肥大虎耳草已極熟悉。崖壁三五丈高，平時攀折不到手，這時節卻可以選頂大的葉子作傘。”
　　這既是月夜唱歌的風情畫，又是懸崖清溪的風景畫，同時還以夢境的形式，巧妙而含蓄地揭示了翠翠的心理活動。三者互相滲透、融合無間，充分體現了作者的藝術功力。
　　值得一提的是，不少評論家認為，《邊城》是一部牧歌田園詩風格的小說，或稱為詩化抒情體小說。這種文體的特點，則是把詩和散文引進小說，并打破三者的界限，擴大小說的表現領域及審美功能。要求善于創造美好的“意境”，表現凡夫俗子的日常生活，重在風俗與人情，使優美與平庸交織，淳樸健康和原始、蒙昧并存。進而用“純化”的辦法，把自然景物、社會生活場景的描繪，盡量融入簡樸的生活情致之中，使人與自然合一，造成現實與夢幻水乳交融的意境。以增強作品的表達效果和審美趣味。《邊城》的這種手法，值得我們認真借鑒與效法。